各种致癌物质一旦进入人体，并不是直接地或立即使机体形成癌症。大多数情况下机体有能力将致癌物质排除至体外或将其吞噬、转化成非致癌物质。因此，虽说致癌物质无处不在，但大多数人并没有患癌症。如有的致癌物质经过机体的代谢变成水溶性的代谢结合物而被排泄掉，有的致癌物质被机体的免疫监视系统发现，从而将其识别、包围，最后被彻底“歼灭”。
 
当然也有另一种可能，即致癌物质在人体内酶的生物转化作用下，变成间接致癌物或最终致癌物。这是形成癌的第一阶段，此阶段时间很短，最多只需数小时。然后进入第二阶段。最终致癌物作用于细胞，损伤DNA。但是细胞内还有自身修复系统，可修复被损伤的DNA，危险被排除，就不会发生癌变。如果受损伤的DNA未被完全修复或修复发生错误，DNA就会发生突变，改变遗传特性如发生染色体易位、基因重新排列等。不过这时还不会马上形成癌变，而要到细胞发生分裂、下一代‘细胞接受错误的信息时，细胞的形态和性质才会发生变化，形成癌细胞，然后逐渐地发展成癌瘤克隆(细胞集团)。这是具有生化特征和病理特征的癌前病变。从癌瘤克隆发展成临床上可以察见的癌瘤，需要相当长的时间，短者几年，长者几十年。这是第二阶段的发展过程。由于癌的形成需要很长时间，所以癌症患者以老年人居多。这就为防治癌症的发展带来有利条件。当人们都掌握了一定的防癌知识后，只要能采取各种有效的防癌措施，就能大大减少癌的发生，即使患了癌症，只要早发现、早诊断、早治疗，多数癌症是可被治愈的。