研究发现，癌细胞是由正常细胞发生基因突变后，变成具有异常增殖功能的细胞。我们的身体在正常情况下也会有个别细胞发生基因突变，但幸运的是身体内有一个强大的防御体系——免疫系统，能及时识别并消灭这些异常细胞，避免了癌症的发生。
 
然而，当人体的免疫系统受到损害时，它的战斗力就会减弱，便给基因突变的癌细胞以可乘之机，而发展成癌症。由此可见免疫系统对于癌症的预防起着至关重要的作用。
 
维持一个健康强壮的免疫系统有多方面因素，如饮食营养、体育锻炼、情绪调节、工作节奏、人际关系、生活环境等等，其中一个重要的因素就是饮食营养。身体的新陈代谢离不开饮食营养，你的身体状况与你的饮食息息相关，许多食物与免疫功能有密切关系。早在20 世纪 50 年代，人们就已经开始关注营养与免疫的关系，随着免疫学的发展，营养与免疫的关系得到进一步研究。近年来，人们在这方面的研究颇多，并形成了营养学一门新分支——营养免疫学。
 
蛋白质对免疫功能的影响
 
最近研究表明，蛋白质摄入不足与免疫系统功能受损有关，特别对细胞免疫有影响，会抑制体内蛋白质的合成，使抗体浓度下降，减弱抗体反应，降低吞噬细胞的功能，严重的蛋白质营养缺乏还会影响免疫器官，如胸腺萎缩和重量减轻，当蛋白质营养状况改善后这些受损的免疫功能可以得到恢复。因此，每天应该适量吃一些瘦肉、鱼、虾、蛋、奶及豆制品等富含优质蛋白质的食物。
 
脂类与免疫功能
 
膳食中的脂类对免疫功能也有调节作用。淋巴细胞以及其他免疫细胞中的脂肪酸组成随饮食中脂肪酸成分的变化而变化。一些不饱和长链脂肪酸与免疫调节有关，如亚油酸，ω—3脂肪酸等。在膳食中提倡减少总脂类摄入的同时，应适当增加不饱和脂肪酸的比例，这也是当前提倡食用植物油如橄榄油及茶油等富含不饱和脂肪酸油类的原因之一。
微量营养素与免疫功能
 
某些微量元素和维生素是免疫功能所必需的。微量营养素对免疫系统的影响表现为：在微量营养素摄入不足的早期免疫反应已发生改变；免疫受损的程度取决于微量营养素缺乏的类型。例如，50 岁以上老年人群中，大约 35% 有一种或多种微量营养素缺乏，最常见的是铁、锌和维生素 C。微量营养素的缺乏降低了老年人的免疫功能，使老年人患癌症和感染性疾病的机率增大。通过营养指导，改善或补充微量营养素可显著提高其免疫功能。有研究表明，实验组给予低剂量多种微量营养素(维生素 C、维生素 E 和β—胡萝卜素)可增加免疫功能。值得注意的是微量营养素的过量摄入也与免疫功能受损有关，如：高剂量维生素 E 会损伤免疫功能。所以即使缺乏微量营养素也不可盲目补充，尤其是私自服用含微量营养素的化学制剂。应在医生指导下服用。合理的补充这些微量营养素，不仅效果好也更安全。如每天多吃些新鲜、有色的蔬菜和水果。
 
植物营养素、抗氧化剂、多糖
 
近年来，越来越多的科学研究表明，植物营养素，抗氧化剂和多糖体的营养供给对免疫系统功能有保护作用。
 
植物为了保护自己，延长生命，必须不断进化以适应变幻莫测的环境，这些保护性的营养物质，称为植物营养素。植物营养素种类繁多，不同植物所含种类不同，最常见的植物营养素有四种：吲哚、异硫氢酸盐、类黄酮、异黄酮。这些植物营养素具有提高机体免疫功能，预防癌症的效果。美国加州大学柏克莱分校的学者布洛克等重新检视从 1980 年以后发表的二百篇相关研究后发现，食用大量新鲜蔬菜与水果，几乎可以降低罹患肝癌、结肠癌、胰腺癌的几率。